Non Kawhi Leonard, pas de problème.
Les Los Angeles Clippers ont écarté leur quintuple attaquant All-NBA avant l'annonce dimanche, puis ont procédé au démantèlement des Dallas Mavericks lors d'une victoire 109-97 dans le premier match au premier tour des séries éliminatoires.
Avec Leonard mis à l'écart, James Harden a pris les rênes dans une performance de retour qui a évoqué son apogée MVP. Le meneur de 34 ans a marqué ses quatre premiers tirs à 3 points pour 28 points et a mené l'effort dominant des Clippers.
Les Clippers ont étouffé les Mavericks en première mi-temps
Mais c'est la défense de Los Angeles qui a eu le plus grand impact. Les Clippers ont limité les Mavericks à 30 points en première mi-temps tout en les maintenant à 22,5% aux tirs. Le total de points en première mi-temps était le plus bas pour les Mavericks depuis 2019 et le plus bas lors d'un match éliminatoire.
Dallas a terminé la première mi-temps avec 12 buts manqués consécutifs et n'a marqué que huit points au deuxième quart. Harden et Ivica Zubac ont combiné 32 points en première mi-temps pour mener eux-mêmes les Mavericks. Encore une fois, les Clippers l'ont fait sans Leonard, sept fois sélectionné dans l'équipe All-Defensive.
L'offensive de Dallas a finalement trouvé un rythme après la mi-temps. A marqué neuf points dans les trois premières minutes du troisième quart-temps pour dépasser son total du deuxième quart-temps. Mais un déficit de 56-30 à la mi-temps était trop difficile à surmonter. Les Mavericks n’ont jamais relevé le défi et entrent dans le match 2 avec des inquiétudes importantes pour le reste de la série.
Le vintage James Harden a rythmé les Clippers tôt
Jouant aux côtés de trois autres talents de la NBA, Leonard, Paul George et Russell Westbrook, Harden a enregistré son plus faible score en saison régulière (16,6 points par match) depuis sa sortie du banc du Thunder d'Oklahoma City en 2011-12. Le triple champion des buteurs a montré dimanche qu'il était plus que capable d'éclairer le tableau d'affichage.
Harden a pris feu au début d'un premier quart-temps de 11 points, réalisant son troisième 3 points en trois tentatives pour prolonger l'avance des Clippers à 34-22.
Un et-1 dans le trafic a couronné une séquence personnelle de 9-0 au deuxième quart qui a prolongé l'avance de Los Angeles à 50-28 avec 4:49 à jouer avant la mi-temps. Les Mavericks ne marqueraient que deux points aux lancers francs pendant le reste de la mi-temps.
Harden a ensuite fait preuve d'une vision de jeu qui a fait de lui un double champion d'assistance avec une passe dérobée à Westbrook qui a déclenché une course de 30-9 pour les Clippers et prolongé leur avance à 54-29.
Harden a terminé la première mi-temps avec 20 points et quatre passes décisives, tirant 4 sur 6 à 3 points. Il a récolté 28 points, huit passes décisives et deux blocs pour le match. Zubach avait 12 points et 10 rebonds à la mi-temps en route vers un effort de 20 points et 15 rebonds. Il a tiré 10 sur 17 sur le terrain.
Après une première mi-temps de cinq points, George a terminé avec 22 points, six rebonds, trois passes décisives et un vol. Les Clippers ont tiré 18 sur 36 au-delà de la ligne des 3 points tout en détenant un avantage de 24 points à longue distance. Dallas a tiré 10 sur 33 (30,3 %) à 3 points et 38,8 % depuis le terrain pour le match.
Trop peu, trop tard de la part des stars des Mavericks
Kyrie Irving et Luka Doncic ont fait ce qu'ils pouvaient pour remettre Dallas dans le match au troisième quart. Ils ont combiné pour 29 des 34 points des Mavericks, ce qui a dépassé le total de Dallas en première mi-temps.
Mais les Mavericks n'étaient pas près d'un retour, grâce à un quart-temps de 31 points des Clippers qui a conduit à un avantage de 87-64 avant le quatrième. Dallas a réduit son déficit de 29 points à 10 dans les derniers instants du quatrième quart-temps, mais n'a jamais lancé de défi sérieux.
Doncic a terminé avec 33 points, 13 rebonds et six passes décisives sur 11 tirs sur 26 sur le terrain. Irving a terminé avec 31 points, sept rebonds et quatre passes décisives sur 10 tirs sur 18 sur le terrain. PJ Washington a été le seul autre joueur des Mavericks à atteindre le double des chiffres avec 11 points et sept rebonds.
Leonard a tout regardé depuis le banc de touche lorsqu'il a raté son neuvième match consécutif en raison d'une inflammation du genou. Il était douteux dimanche matin avant que l'entraîneur-chef Tyronn Lue n'annonce tôt qu'il ne jouerait pas. Le statut de Leonard à l’avenir n’est pas clair. Mais l'effort dominant de dimanche atténue la pression pour ramener le All-Star souvent blessé s'il n'est pas prêt à participer au match 2 de mardi.
