BOSTON — À l'exception des geeks de l'État et des mamans et papas fiers, personne ne se souviendra du score final. Vous l'avez probablement déjà oublié, surtout si le décor de la salle de jeux familiale est dominé par l'orange de l'Illinois. Mais pour une bonne comptabilité, il doit être affiché quelque part, alors le voici : Connecticut 77, Illinois 52 lors de la finale régionale de l'Est samedi soir au TD Garden. UConn retourne au Final Four. L'Illinois retourne à la planche à dessin.
J'ai compris?
Passons maintenant à une partition – techniquement parlant, une course – qui a déjà sa place légitime sur l'étagère des trophées des grands moments de March Madness. Nous parlons de la course époustouflante, sans prisonniers et stoppant la folie 30-0 d'UConn qui a commencé à la fin de la première mi-temps et s'est poursuivie jusque tard dans la seconde mi-temps. Nous pouvons battre cette collection de joueurs de l’Illinois.
Non seulement les Fighting Illini n'ont pas eu de réponse au centre du Connecticut de 7 pieds 2 pouces et 280 livres Donovan Klingen, mais il a marqué 22 points et a assuré une domination à couper le souffle dans la peinture. Ou (selon ESPN) Klingon était 0 sur 19 sur les tirs contestés. Oh, ne vous y trompez pas, les Klingons étaient l'histoire, donc après le match, il a demandé à l'entraîneur de l'Illinois, Brad Underwood, en quelques mots s'il envisageait différentes façons de gérer le grand gars, l'entraîneur a poursuivi : « Il est bon », a-t-il déclaré impassible. « Il a fait son travail. Il est bon. Et c'est pourquoi il est… Je veux dire, tout le monde ne l'a-t-il pas mis à la loterie, ou presque ? Oui, il fait un excellent travail en protégeant la jante.
Aller plus loin
L'Illinois n'était pas à la hauteur de « Kling Kong » alors qu'UConn remontait dans le Final Four
Oui, Illini a beaucoup parlé – « jusqu'à la nausée », comme le dit Underwood – de la façon de résoudre le problème de type Klingon. Il a noté que Marcus Tomask « a obtenu de bons trucs de butin-ball plus tôt, mais a donné (Klingon) beaucoup de crédit. Il y a un gars d'élite là-bas.
Mais voici ce dont parlaient les Fighting Illini : ils parlaient de gagner ce match. Nous ne faisons référence à aucun des discours trash d'autrefois, ni au tweet inoffensif de l'ancien gardien de l'Illinois Sean Harrington, que l'entraîneur d'UConn, Dan Hurley, a déclaré après le match comme une preuve supplémentaire que tout le monde ne comprend pas à quel point c'est difficile. Des Huskies, ou quelque chose comme ça.
Non, les Illini parlaient comme de vrais joueurs d'aujourd'hui A la mi-temps A propos de gagner ce jeu. Ce sera un sujet important dans les années à venir, alors que la prochaine génération d'historiens et de documentaristes tentera d'expliquer la défaite 30-0 d'UConn contre l'Illinois.
Commencez ici : les Huskies ont pris une avance de 9-0 samedi soir, dont sept grâce à un dunk de Klingon, un lay-up de la deuxième chance (accompagné d'un lancer franc), suivi d'un autre lay-up de la deuxième chance. Mais l'Illinois s'est gratté, s'est regroupé et s'est bousculé jusqu'à ce que, finalement, avec 1:49 à jouer à la mi-temps, ils égalisent le match 23-23 sur un tir sauté de Domask.
Cela n'avait pas d'importance pour l'Illinois puisque les Huskies ont terminé la mi-temps 28-23 par cinq points. Pas du tout. Et ça ne devrait pas être le cas. Ils étaient de retour. Ils recommençaient. Maintenant, ils vont le gagner.
Pour illustrer l’ambiance de la mi-temps dans le vestiaire de l’Illinois, nous devons vous amener dans le vestiaire de l’Illinois après le match.
« Nous étions menés cinq à la mi-temps et nous avions confiance », a déclaré le garde et attaquant junior Luke Goode. « Nous avions l’énergie. Nous pensions que nous allions gagner le match… Nous sommes déjà venus ici, nous sommes aussi bons que cette équipe et nous avons tout ce qu'il faut faire.
« Nous avions raison dans le match », a déclaré Domask, qui a marqué 17 points. « Nous étions très confiants en nos capacités et en ce que nous avions fait pour sortir en seconde période et gagner. »
Encore une fois, ces questions sur ce qui constitue un vestiaire confiant et enthousiaste à la mi-temps ont été soulevées après le match, dans un vestiaire calme et silencieux où les joueurs discutaient tête baissée. Certains d’entre eux pleuraient ; Certains restaient assis là, regardant droit devant eux.
Voici pourquoi : cette petite course qui a égalisé le match contre l'Illinois a énervé UConn. C'est essentiellement ça. Non seulement les Huskies ont marqué ces cinq points pour terminer la première mi-temps, mais ils sont sortis après la mi-temps et ont marqué 25 points supplémentaires sans réponse pour prendre une avance de 53-23. Les Illini ont finalement mis fin à la course d'UConn sur un lay-up de Justin Harmon, ce qui signifie qu'ils disposaient désormais de 12 minutes et 41 secondes pour effacer un déficit de 28 points. Ils ne se sont jamais rapprochés de 23 points, et c’était un fait délicat étant donné que le match est rapidement devenu une affaire intra-muros.
« C'était comme si nous n'avions aucun tir, et à chaque fois, ils sortaient en transition », a déclaré l'attaquant Coleman Hawkins à propos de la séquence de 30-0 d'UConn. « Vous levez les yeux, nous avons encore 23 ans. »
Ensuite, vous levez les yeux et c'est fini. Pour UConn, c’était une autre journée dans une pile de grosses victoires. Pour les Illini, où l'air de la mi-temps sentait bon, c'était désormais un vestiaire où les jeunes hommes réfléchissaient au prochain chapitre de leur carrière.
« Je pense que c'est ma dernière année dans l'uniforme de l'Illinois », a déclaré Hawkins. « Toute bonne chose a une fin. »
Cela revient toujours en première mi-temps pour les Fighting Illini. Il est toujours 23-23 pour eux. Ils ont toujours cette confiance à la mi-temps.
Mais le Connecticut et l’Illinois ont tous deux une fiche de 30-0 de tous les temps.
(Photo de Samson Johnson : Michael Reeves/Getty Images)
