Entame son huitième Au cours de la saison de la NFL, l'ailier défensif Aaron Donald manquait l'une de ses réalisations : une bague du Super Bowl.
Lorsque lui et les Rams de Los Angeles ont atteint le Super Bowl LVI lors de la saison 2021, Donald a scellé la victoire avec l'un des jeux emblématiques de sa carrière de 10 ans, qui s'est terminée vendredi lorsqu'il a annoncé sa retraite.
Au quatrième essai sur un jeu à trois points, Donald a fait pression sur le quart-arrière des Bengals de Cincinnati Joe Burrow et a forcé une passe incomplète pour remporter une victoire 23-20 des Rams. On se souviendra également de sa célébration : il a couru les bras tendus, puis a pointé son annulaire gauche, là où irait sa première bague du Super Bowl.
Mais même avant ce titre, Donald dominait les attaques, remportant trois prix de joueur défensif de l'année de la NFL, à égalité pour le plus grand nombre dans l'histoire de la NFL. La bague du Super Bowl LVI est la dernière case à cocher pour une carrière qui finira par avoir un buste de Donald à Canton, Ohio.
L'entraîneur des Falcons d'Atlanta et ancien coordinateur défensif des Rams, Raheem Morris, a déclaré à ESPN. « Pas seulement parce que je l'ai entraîné. L'impact qu'il a eu sur le jeu, l'impact qu'il a eu à l'intérieur, ce qu'il a été capable de faire. [Hall of Famers] « Lawrence Taylor… Joe Green 'moyen' ». Il est sur cette voie de carrière. »
Repêché 13e sur Pitt par les Rams de St. Louis en 2014, Donald a établi le record de franchise des Rams avec 111 sacs en carrière. Il a été sélectionné au Pro Bowl au cours de ses 10 saisons dans la NFL et a été nommé dans la première équipe All-Pro lors de huit. Donald a également été nommé joueur défensif de l'année 2014.
Selon ESPN Stats and Information Research, Donald est l'un des deux seuls joueurs défensifs depuis la fusion AFL-NFL en 1970 à remporter une sélection au Pro Bowl au cours de leurs 10 premières saisons dans la NFL, avec Taylor (10).
Selon le Elias Sports Bureau, Donald et Barry Sanders sont les seuls joueurs de l'histoire de la NFL à avoir joué au moins 10 saisons et à être sélectionnés pour le Pro Bowl à chaque saison. Sanders a joué les 10 saisons et a pris sa retraite en 1998.
Morris a eu le sentiment que Donald avait « fait tout ce qu’il avait prévu » sur le terrain de football.
« Je ne peux pas dire que je suis surpris, ça vaut quand même le choc parce qu'il a tellement plus », a déclaré Morris. « Cela vous donne en quelque sorte l'impression que Gale Sayers, Barry Sanders s'éloignent alors qu'un gars n'a pas vraiment besoin de s'en aller. Il est temps pour lui. »
Bien qu’il ait montré qu’il peut toujours jouer au plus haut niveau de la ligue et qu’il ait obtenu un autre clin d’œil au Pro Bowl en 2023, Donald semble prêt à affronter tout ce qui suivra sa riche carrière de footballeur.
« Tout au long de ma carrière, j'ai tout donné mentalement et physiquement au football – 365 jours par an consacrés à devenir le meilleur joueur possible », a écrit Donald dans son communiqué. « …Alors que je tourne mon attention vers un nouveau chapitre, je ne suis pas sûr de ce que l'avenir me réserve, mais je suis enthousiasmé par les opportunités en dehors du terrain. »
un regard Il est facile de dire que Donald et lui avaient les qualités physiques nécessaires pour dominer la ligne de mêlée. Ses entraînements dans les installations des Rams resteraient légendaires, et les recrues pensaient souvent – ou du moins espéraient – pouvoir continuer.
Le directeur de la force et du conditionnement des Rams, Justin Lovett, avait une liste de 15 noms sur le tableau blanc de son bureau. « AD's Body Count » est une liste de joueurs qui ont essayé et échoué de terminer un entraînement avec Donald depuis l'embauche de Lovett en 2020. Lors du camp d'entraînement en 2023, de nouveaux arrières défensifs Kobe Turner et Dejuan Johnson ont été ajoutés. liste.
Turner, qui a mené les recrues de la NFL au chapitre des sacs la saison dernière, a tenté d'égaler Donald au cours de l'une des premières semaines du camp d'entraînement. Le plaqueur de nez a déclaré qu'il faisait quelques exercices avec Donald « à un rythme plus lent ». Mais au milieu du deuxième jour, il a eu une crise.
« J'ai été inscrit sur la liste ce jour-là », a déclaré Turner en septembre. « Mais il est ridicule. Il est là tout le temps, le matin, tout le temps après l'entraînement. C'est impossible d'essayer de suivre, mais ça vaut vraiment la peine de s'efforcer. »
À 6 pieds 1 pouce et 280 livres, la force inégalée de Donald dans la salle de musculation s'est traduite sur le terrain.
« C'est sa force et sa taille. Je l'ai observé. Il n'est pas si grand. Et puis il est plus rapide que n'importe quel ailier défensif et il est plus fort que n'importe quel plaqueur défensif », a déclaré le gardien des Giants de New York Justin Buck, 2022.
« Il a ce trait rare qui est inouï à l'intérieur. Et la plupart du temps, vous considérez les secondeurs internes comme de gros, gros, stoppeurs de course. Il a changé cette position. Et il l'a changé et a obtenu beaucoup. Les gars ont été payés pour jouer à cette position. « .
Une partie de ce qui a rendu le succès de Donald si impressionnant était l'attention qu'il a reçue de la part des défenses adverses. Au cours des cinq dernières années, Donald a été doublé 1 510 fois, un sommet dans la ligue, en tant que passeur, soit 135 de plus que tout autre joueur, selon les statistiques ESPN Analytics/NFL Next Gen. Il a frappé 186 en moins de 2,5 secondes, 51 de plus que tout autre joueur (Chris Jones était deuxième avec 135).
« Vous essayez toujours de mettre la main sur lui, et il le sait, et il va gagner de toute façon », a déclaré Morris. « Et il transforme ces doubles équipes en deux équipes distinctes. Et il prend son temps, ne manque jamais ses mains et peut gérer vous et ce que vous voulez faire de mal.
« Il sait ce que vous voulez faire. Et s'il a l'occasion de traîner, il trouve un moyen de se retrouver en tête-à-tête lorsque vous faites une erreur, et il vous fait payer d'une mauvaise manière. »
Au cours des cinq dernières années, le taux de réussite moyen de la NFL contre un seul bloqueur de passes était de 17 % par coureur qualifié. Donald a affiché un taux de réussite de 18 % contre les équipes doubles au cours de cette période, ce qui le rend meilleur contre deux bloqueurs de passes que la moyenne d'un passeur au cours des cinq dernières années.
« Il vous fait payer pour les jeux qui changent le jeu », a déclaré Morris. « C'est le génie et la beauté d'Aaron Donald. »
Planification de jeu vs Donald était l’une des tâches les plus difficiles pour un entraîneur adverse.
La férocité de Donald donne envie aux quarts adverses de se débarrasser du ballon plus rapidement que jamais, a déclaré Morris, qualifiant de « terrifiant » de s'entraîner contre le futur membre du Temple de la renommée.
« Vous avez fait tout ce que vous pouviez dans le plan de match pour ne pas le sortir du match ou gâcher le match », a déclaré Morris. « Et le premier jeu du jeu est ce que vous appelez un scutt [with five offensive linemen blocking] Vous lui confiez la défense et il frappe votre quarterback sur une chute en trois étapes. Vous vous dites, c'est horrible, ça va être une journée misérable. »
Et le quart-arrière des Rams, Matthew Stafford, a déclaré que c'était un problème pour ses coéquipiers sur le terrain lorsqu'ils essayaient de s'entraîner parce qu'il « écoutait toujours ».
« C'est un joueur intelligent », a déclaré Stafford en octobre. « Il entend nos appels. »
Lors d'un entraînement du vendredi la saison dernière, Stafford s'est heurté à la défense des Rams et a demandé à la défense de doubler la mise. Donald est allé de l'autre côté. Stafford a annulé l'appel. Donald « s'est levé et est monté ».
« J'ai dit: 'Je m'en fiche de le doubler' », a déclaré Stafford. « Il sait ce qui m'arrive. J'essaie de le trouver et de l'aider. Tout le monde a des plans différents, qu'il s'agisse de frapper l'arrière ou d'envoyer le centre dans sa direction. Ça. Je suis sûr qu'il l'a vu. et j'ai trouvé un moyen de tous les battre.
Donald était si dominant sur le terrain d'entraînement qu'il « détruisait absolument les entraînements », a déclaré Morris. « Et vous devez l'amener à faire certaines choses en attaque. Et puis, au moment où vous arriverez au match, ce sera amusant pour lui. »
Donald prend alors sa retraite Ayant passé toute sa carrière dans la NFL avec les Rams, il est rapidement devenu le visage de la franchise, surtout pendant certaines années difficiles, puisque l'équipe a embauché Sean McVay comme entraîneur-chef en 2017 et a acquis Stafford en 2021.
Même si son impact sur la feuille de statistiques et les matchs sera sa carte de visite au Temple de la renommée, ceux qui se trouveront à l'intérieur du bâtiment des Rams en 2023 se souviendront de Donald pour autre chose.
Lors de la dernière intersaison, Donald s'est entretenu avec le directeur général des Rams Les Snead, McVay et le vice-président Tony Pastores pour discuter des changements à venir dans l'alignement de Los Angeles en 2023. Les Rams savaient qu'ils allaient « perdre des gars qui étaient de gros contributeurs ». Si Donald décide de jouer cette saison-là, la liste sera différente de celle des défenses précédentes.
La réaction de Donald lors de cette réunion a trouvé un écho chez Snead.
« Regardez-vous dans les yeux et dites : 'Voici l'affaire… Je vais bien [to continue playing]Assurez-vous qu'ils s'en soucient », a déclaré Snead.
Donald était enthousiasmé par la jeune équipe que les Rams avaient construite autour de lui lors du repêchage. Morris a vu l'enthousiasme de la jeune équipe, mais lors de la semaine 13 contre les Browns de Cleveland, Morris a vu Donald et Turner quitter le terrain les bras l'un autour de l'autre après avoir partagé un sac et une sécurité.
« Je n'ai jamais vu Aaron montrer ce genre d'émotion, juste être dédaigneux avec ce gars et avoir juste une exubérance juvénile pour lui », a déclaré Morris. « Cela a vraiment montré l'impact de qui il était et de ce qu'il essayait de faire. J'ai trouvé cela génial. »
Turner et le choix de troisième ronde Byron Young : Donald quitte une défense qui comptait deux recrues avec au moins huit sacs dans la NFL. Pour ceux qui se demandent encore ce qu'il faisait sur le terrain tout le temps, la retraite de Donald après les séries éliminatoires des Rams a peut-être été un choc et le vétérinaire avait l'air rajeuni. Mais l’objectif était peut-être de sortir aussi fort qu’il était entré.
« Je ne pense pas qu'il veuille voir un effondrement complet de ce match à la fin », a déclaré Morris. « Il ne veut pas être un vieux vétéran du Grizzly qui se bat pour se frayer un chemin dans le jeu. Je pense qu'il veut toujours dominer. »
