BAGDAD/ERBIL, Irak, 7 mars (Reuters) – Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, s’est rendu mardi à l’improviste en Irak, près de 20 ans après l’invasion menée par les États-Unis qui a renversé Saddam Hussein, et a déclaré que Washington s’était engagé à maintenir sa présence militaire. Pays.
L’invasion de 2003 a entraîné la mort de dizaines de milliers de civils irakiens et a créé une instabilité qui a ouvert la voie à la montée des militants de l’État islamique après le retrait des forces américaines en 2011.
Austin, le plus haut responsable de l’administration du président Joe Biden à s’être rendu en Irak, a été le dernier commandant des forces américaines sur place après l’invasion.
Austin a déclaré aux journalistes après avoir rencontré le Premier ministre irakien Mohammad al-Sudani que les forces américaines étaient prêtes à rester en Irak à l’invitation du gouvernement irakien.
« Les Etats-Unis continueront de renforcer et d’élargir leur partenariat en faveur de la sécurité, de la stabilité et de la souveraineté de l’Irak », a-t-il déclaré.
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Le Soudan a déclaré plus tard dans un communiqué que l’approche de son gouvernement était de maintenir des relations équilibrées avec les gouvernements régionaux et internationaux sur la base d’intérêts partagés et du respect de la souveraineté, et que « la stabilité de l’Irak est essentielle à la sécurité et à la stabilité de la région ».
Les États-Unis ont actuellement 2 500 soldats en Irak – et 900 autres en Syrie – pour aider à conseiller et à aider les troupes locales dans la lutte contre l’État islamique, qui s’est emparé du territoire des deux pays en 2014.
L’État islamique est loin de la formidable force qu’il était autrefois, mais des cellules militantes survivent dans certaines parties du nord de l’Irak et du nord-est de la Syrie.
Symbolisme
La visite d’Austin soutient également la réaction du Soudan contre l’influence iranienne dans le pays, ont déclaré d’anciens responsables et experts.
Les milices soutenues par l’Iran en Irak ciblent périodiquement les forces américaines et son ambassade à Bagdad avec des roquettes. En 2020, les États-Unis et l’Iran ont frôlé un conflit à grande échelle après que les forces américaines ont tué le commandant des Gardiens de la révolution iraniens, le général Qassem Soleimani, lors d’une frappe de drone.
« Je pense que les dirigeants irakiens partagent notre intérêt à ce que l’Irak ne devienne pas un terrain de jeu pour un conflit entre les États-Unis et l’Iran », a déclaré un haut responsable américain de la défense qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Austin a rencontré Nechirwan Barzani, président de la région du Kurdistan soudanais et irakien, au milieu des différends en cours entre le gouvernement national et Erbil sur les échanges budgétaires et le partage des revenus pétroliers, ainsi qu’entre les deux principaux partis kurdes opérant dans le quasi-gouvernement. Région autonome du Kurdistan.
« Erbil et Bagdad doivent travailler ensemble pour le bénéfice de tous les Irakiens et les dirigeants kurdes doivent mettre de côté leurs divisions et s’unir pour construire une région kurde irakienne sûre et prospère », a déclaré Austin après sa rencontre avec Barzani.
Austin a condamné les « attaques transfrontalières répétées » de l’Iran contre l’Irak.
L’année dernière, Téhéran a tiré des missiles sur des bases de groupes kurdes dans le nord de l’Irak qu’il a accusés d’avoir organisé des manifestations contre ses restrictions sur les femmes, déplacé des centaines de Kurdes iraniens et tué certains.
L’ancien président George W. L’administration Bush a invoqué sa conviction que le gouvernement du dirigeant irakien Saddam Hussein possédait des armes de destruction massive pour justifier sa décision d’envahir l’Irak. Les forces américaines et alliées ont découvert plus tard que de tels stocks n’existaient pas.
Entre 185 000 et 208 000 civils irakiens ont été tués pendant la guerre, selon le Costs of War Project du Watson Institute for International Studies de l’Université Brown.
Austin, l’ancien commandant de toutes les forces américaines au Moyen-Orient, a déclaré en 2011 que les États-Unis avaient atteint leurs objectifs militaires en Irak.
Mais sous l’ancien président Barack Obama, les États-Unis ont renvoyé des milliers de soldats en Irak et en Syrie trois ans plus tard pour renforcer la lutte contre l’État islamique.
Reportage d’Idris Ali à Bagdad, reportage supplémentaire d’Amina Ismail à Erbil ; Montage par Andrew Havens, Angus MacSwan, Emilia Sithole-Madaris et Sharon Singleton
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