Les États-Unis et les Philippines ont commencé leur plus grand exercice militaire conjoint depuis des décennies

Les États-Unis et les Philippines ont entamé leur plus grand exercice militaire conjoint en 31 ans, soulignant les efforts des deux pays pour revitaliser leur alliance afin de contrer une Chine de plus en plus affirmée.

Bien que Balikatan, l’exercice phare annuel des deux armées, soit prévu depuis des mois, son ouverture mardi – un jour après que la Chine a conclu trois jours de manœuvres autour de Taïwan – a souligné l’importance des Philippines dans tout conflit régional.

Les ministres des Affaires étrangères et de la Défense des États-Unis et des Philippines doivent tenir mardi à Washington leur première réunion dite 2+2 en sept ans, autre reflet d’une augmentation significative de la coopération en matière de défense entre les alliés.

Environ 12 000 soldats américains, 5 400 soldats philippins et plus de 100 soldats australiens participeront aux manœuvres du Balikathon, soit plus du double du nombre d’exercices des années précédentes, a d’abord rapporté le Financial Times.

Les forces américaines et philippines couleront un navire au large de la côte ouest de Luzon lors d’un exercice de tir réel maritime sans précédent dans le cadre d’exercices prévus jusqu’au 28 avril.

« Nous l’attaquerons avec tous les systèmes d’armes dont nous disposons, terrestres, maritimes et aériens », a déclaré le colonel Michael Logico, directeur du Centre d’entraînement conjoint et intégré de l’armée philippine.

Logico a insisté sur le fait que les exercices visaient à dissuader d’autres pays d’envahir les Philippines.

« Nous ne motivons personne simplement en faisant de l’exercice », a-t-il déclaré.

Cependant, Pékin peut interpréter ces exercices comme visant son action militaire dans la région. La zone de tir réel qui coule le navire se déroulera le long du bord de la mer de Chine méridionale dans les eaux territoriales des Philippines, que Pékin revendique presque entièrement.

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D’autres parties des exercices comprendront des exercices de frappe aérienne sur des îles proches du nord de Luzon, un champ de bataille clé dans le conflit sur Taiwan, des responsables militaires philippins et américains ont déclaré.

Les forces pratiqueront également des opérations terrestres avancées de croisière – dans lesquelles de petites unités sont lancées dans un territoire vulnérable aux missiles ennemis – et la défense côtière.

Ces cours devraient avoir lieu à l’aéroport de Lal-Lo, l’une des bases philippines supplémentaires auxquelles les forces américaines auront bientôt accès dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014, et à la base de l’armée de l’air philippine dans le nord de Luzon.

Les États-Unis n’ont pas eu leurs propres bases aux Philippines, leur plus ancien allié asiatique, depuis que le Sénat de la nation insulaire a bloqué la prolongation d’un accord bilatéral sur les bases militaires en 1991.

Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a accepté de désigner Lal-Lo et trois autres bases dans le pays comme installations tournantes où les forces américaines pourraient faire progresser l’équipement et le personnel, en plus des cinq existantes.

Rodrigo Duterte, le prédécesseur de Marcos, a bloqué la mise en œuvre de l’EDCA alors qu’il poursuivait des liens plus étroits avec la Chine.

Alors que Marcos a cherché à équilibrer soigneusement son engagement renouvelé envers l’alliance américaine avec les liens de son pays avec la Chine, les responsables philippins ont déclaré que les inquiétudes concernant la position de plus en plus agressive de Pékin autour de la mer de Chine méridionale et de Taïwan étaient déterminées à renforcer les liens avec Washington.

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