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Après des années de retards et de revers vertigineux lors des vols d'essai, la navette spatiale Starliner de Boeing est enfin prête à lancer son équipage inaugural.
La mission est sur le point de décoller de Floride dès le 6 mai, avec à son bord les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore. Station spatiale internationaleLe blocus marquerait une victoire historique et très attendue pour le programme Starliner.
« La conception et le développement sont difficiles, en particulier pour un véhicule spatial habité », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing et directeur du programme Starliner, lors d'une conférence de presse jeudi. « Il y a eu beaucoup de choses incroyables tout au long du chemin que nous avons dû surmonter. … Cela a définitivement rendu l'équipe plus forte. Je suis très fier de la façon dont ils ont surmonté tous les défis auxquels nous avons été confrontés et nous ont amenés à ce point. .
Les responsables de Boeing et de la NASA ont décidé jeudi de procéder à la tentative de lancement dans un délai de deux semaines. Cependant, Ken Powersachs, administrateur associé de la NASA Direction des missions des opérations spatialesIl a souligné que le 6 mai n'est « pas une date magique ».
« Nous commencerons quand nous serons prêts », a-t-il déclaré.
En cas de succès, le Starliner accostera Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX Doter entièrement l'avant-poste en orbite d'astronautes de la NASA et de ses agences spatiales partenaires en mission régulière vers la station spatiale.
Un tel scénario – dans lequel Crew Dragon et Starliner continueraient de voler – est celui que l’agence spatiale américaine attend depuis longtemps.
« C'est une histoire en devenir », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, à propos de la prochaine mission Starliner le 22 mars. Conférence de presse. « Nous sommes désormais dans l'âge d'or de l'exploration spatiale. »
SpaceX et Boeing ont développé leurs véhicules respectifs sous la direction de la NASA Plan d'équipe commerciale, en partenariat avec des entrepreneurs du secteur privé. Dès le début, l’agence spatiale avait pour objectif d’exploiter les deux sociétés simultanément. Chacune des navettes Crew Dragon et Starliner servira de secours à l'autre, donnant aux astronautes la possibilité de continuer à voler même si des problèmes techniques ou d'autres revers entraînent l'atterrissage de l'une des navettes.
Cependant, la NASA n'avait pas initialement prévu que le Crew Dragon de SpaceX fonctionnerait seul pendant près de quatre ans avant que le Starliner de Boeing ne réalise son premier vol d'essai en équipage.
Au début du programme, il fourni Les contrats SpaceX et Boeing en 2014 ont vu la NASA privilégier Boeing – un partenaire proche depuis le milieu du XXe siècle – par rapport à SpaceX, a indiqué l'agence fédérale. Parvenu relativement jeune et capricieux.
Vue depuis Boeing, SpaceX et la NASA
Pas plus tard qu'en 2016, la NASA a planifié son calendrier L'équipage du Starliner bat le Dragon sur la rampe de lancement.
Mais la rivalité entre Boeing et SpaceX a pris une tournure marquée en 2020. Les faux pas intriguent Lors d'un vol d'essai du Starliner l'année précédente, les responsables de la NASA et de Boeing se démènent pour comprendre ce qui n'a pas fonctionné. Starliner ne s'est pas amarré à la station spatiale lors de cette mission en raison de problèmes logiciels, notamment un problème avec l'horloge interne du vaisseau spatial. Arrêt à 11h.
Pendant ce temps, SpaceX est entré dans l’histoire en mai 2020 avec le lancement de son vol d’essai Demo-2, transportant les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley pour une mission de deux mois vers la Station spatiale internationale.
Le Crew Dragon de SpaceX transporte des astronautes de la NASA et effectue des voyages réguliers auprès de clients et de touristes payants. Le vaisseau spatial a désormais envoyé 13 missions avec équipage en orbite.
Boeing, cependant, a passé des années à faire face à un certain nombre de défis, notamment une liste de problèmes découverts lors de la navette spatiale 2022. Deuxième vol d'essai au ralenti. La division avions commerciaux de Boeing a également été confrontée à une série de scandales, notamment 737 crise maximale Et de récents problèmes de contrôle qualité ont été mis en évidence après l'explosion d'un bouchon de porte. Vol Alaska Airlines En janvier, cela a porté atteinte à la marque de l'entreprise.
À un moment donné en 2020, les responsables de la NASA ont admis qu'un examen plus approfondi était dirigé vers SpaceX et ses itinéraires peu orthodoxes, tandis que les problèmes avec le Starliner de Boeing étaient passés entre les mailles du filet.
« Peut-être qu'il n'y a pas autant de personnes impliquées dans ce processus que nous devrions l'être », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d'une conférence de presse en juillet 2020.
« Lorsqu'un fournisseur (SpaceX) a une approche plus récente qu'un autre, il est naturel qu'un homme consacre plus de temps à cette nouvelle approche, et nous n'avons pas pris le temps nécessaire avec l'approche traditionnelle (de Boeing). »
La division spatiale de Boeing opère séparément de son groupe d'avions commerciaux, et les responsables de la NASA et de l'agence spatiale américaine maintiennent régulièrement cette distinction.
Les responsables de la NASA ont clairement indiqué qu'ils travaillaient plus étroitement que jamais avec Boeing, le personnel au sol dans les installations de Boeing supervisant certaines des corrections apportées par la société avant le prochain vol Starliner.
« C'est une capacité importante pour la NASA. Nous nous sommes engagés à le faire, et nous allons le faire et réussir », a déclaré Nubby jeudi. « Je ne pense pas que ce qui est important pour Boeing soit ce que je pense être important pour ce programme. « .
Pourtant, Boeing et la NASA ont une longue liste de problèmes à résoudre.
Par exemple, lors du dernier essai en vol en 2022, les ingénieurs ont constaté que les suspentes du parachute du Starliner avaient un seuil de défaillance plus bas que prévu initialement.
Les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont résolu ce problème plus tôt cette année, mais Stich a déclaré jeudi que les parachutes seraient une priorité lors des vérifications de dernière minute avant le décollage.
Une partie du ruban adhésif utilisé pour fixer les faisceaux de câbles s'est avérée inflammable, et Boeing a dû retirer et remplacer environ un mile de matériau, explique Nappi.
Des problèmes de corrosion pourraient nécessiter une refonte de certaines vannes de la navette Boeing. Cette mise à niveau n’est toutefois pas attendue avant le deuxième vol de l’équipage, prévu pour 2025.
Concernant l'équipage de lancement de mai, Nappi a déclaré en mars que Boeing utiliserait une « atténuation parfaitement acceptable » qui empêche les valves de se coincer.
Starliner et Défense
Malgré le long chemin jusqu'à la rampe de lancement, les deux hommes au centre de la première mission de l'équipage de Starliner – Williams et Wilmore, deux astronautes de longue date de la NASA – ont déclaré qu'ils étaient plus optimistes que jamais lorsqu'ils sont arrivés sur la rampe de lancement.
« Le grand public pense que c'est facile, mais ce n'est pas le cas, c'est vraiment difficile », a déclaré Wilmore après son arrivée sur le site de lancement du Starliner en Floride jeudi. « Nous ne serions pas là si nous n'étions pas prêts. Nous sommes prêts. Le vaisseau spatial est prêt, les équipages sont prêts.
Wilmore a noté Conférence de presse de mars Il ne s'attendait pas à ce que le vaisseau spatial Starliner entre dans un « mode d'échec ».
« Mais si quelque chose arrive – parce que nous sommes tous humains, nous ne pouvons pas arranger les choses – si quelque chose arrive, nous disposons de plusieurs méthodes de repli », a-t-il déclaré. Conférence de presseSpécifier des méthodes qui donnent aux astronautes la possibilité de prendre davantage de contrôle manuel sur le vaisseau spatial si quelque chose ne se passe pas comme prévu.
Williams a déclaré lors d'un événement d'information en mars : « Nous ne serions pas assis ici si nous n'avions pas ressenti – et n'avions pas dit à nos familles ce que nous ressentons – confiance dans ce vaisseau spatial et dans nos capacités à le contrôler. »
Il a ajouté lors d'une conférence de presse jeudi en Floride : « J'ai toute confiance non seulement dans nos capacités et dans les capacités du vaisseau spatial, mais aussi dans notre équipe de contrôle de mission, qui est prête à relever le défi. »
