SpaceX a lancé jeudi son énorme fusée Starship, remplissant un ensemble d’objectifs ambitieux fixés par le directeur général de l’entreprise, Elon Musk, avant son quatrième vol d’essai.
Le Starship a décollé de la rampe de lancement de SpaceX, dans le sud du Texas, à 7 h 50, près de Brownsville.
Après s’être désengagé de l’étage supérieur, le propulseur a pu descendre lentement dans le golfe du Mexique, où le vaisseau spatial du deuxième étage a parcouru la moitié du tour du monde et a été contrôlé en maintenant la température de rentrée dans l’atmosphère. , dans l’océan Indien.
L’avion n’est pas parfait et il existe des obstacles techniques difficiles. Ces succès surpassent ceux obtenus lors du précédent vol d’essai en mars, a déclaré M. Cela a donné à Musk l’espoir de pouvoir concrétiser sa vision d’une fusée plus grosse et plus puissante.
Cette décision contribue à valider l’approche d’ingénierie de l’entreprise, consistant à « casser puis réparer », avec des progrès constants depuis le premier lancement d’essai en avril de l’année dernière, et des progrès constants depuis que la fusée a été intentionnellement détruite alors qu’elle volait sur la piste.
Daniel L., directeur exécutif de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, une société professionnelle d’ingénieurs. « Ils montrent leur capacité à avancer plus vite que nous le pensions », a déclaré Dumbacher. « Ils ont une équipe qui sait ce qu’elle fait, qui est prête à apprendre et, surtout, qui ne se conforme pas aux hypothèses du passé. »
Si Starship peut voler à plusieurs reprises, plus comme un avion de ligne que comme une fusée conventionnelle, SpaceX pourrait transformer l’industrie mondiale des lancements spatiaux déjà dominante.
Le vol d’aujourd’hui inspirera les responsables de la NASA. Ils comptent sur SpaceX pour livrer une version du Starship permettant de transporter des astronautes sur la surface lunaire lors de la mission Artemis III de la NASA, actuellement prévue pour fin 2026.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, M. Musk a posté ses félicitations sur X, le site de réseau social dont il est propriétaire.
« Nous faisons un pas de plus vers le retour de l’humanité sur la Lune avec #Artemis – puis vers Mars », a-t-il écrit.
Après avoir atteint une altitude maximale d’environ 130 milles, le véhicule de l’étage supérieur du Starship est retombé sur Terre comme prévu et est rentré dans l’atmosphère. Les caméras à bord du vaisseau spatial ont capturé la lueur vibrante des gaz chauffant en dessous.
À environ 30 milles d’altitude, des morceaux ont commencé à se décoller de l’un des volets de direction situés au sommet du vaisseau spatial, et le volet a continué à fonctionner. La vue de la caméra a été obstruée par des débris qui ont brisé l’objectif.
« La question est de savoir combien il reste sur le navire », a déclaré Kate Tice, l’une des animatrices de l’émission SpaceX.
Les données en temps réel ont été transmises en continu via les satellites Internet Starlink de SpaceX au siège social de la société à Hawthorne, en Californie, jusqu’à ce que l’élévation de la surface de l’océan Indien soit enregistrée à 0.
Une dernière brûlure du moteur a mis le vaisseau en position verticale juste avant l’atterrissage.
« Du sud du Texas à l’autre côté de la Terre, le vaisseau est dans l’eau », a déclaré Don Hood, l’un des autres animateurs du webcast de SpaceX. « Quelle journée. »
Une foule d’employés de SpaceX qui regardaient à l’extérieur de Mission Control en Californie a applaudi sauvagement, levant les bras en signe de célébration.
« Malgré la perte de plusieurs obus et un volet endommagé, le vaisseau a réussi à atterrir en douceur en mer ! » M. Musk a écrit dans X.
Les rabats endommagés et la perte des carreaux résistant à la chaleur indiquent que d’importantes améliorations sont encore nécessaires. Sinon, le vaisseau, comme les navettes spatiales, nécessiterait une révision approfondie après chaque vol.
« Mais c’est réparable », a déclaré M. Dit Dumbcher. « C’est un pas dans la bonne direction, et il reste encore beaucoup à faire. »
Plus tôt dans le vol, le premier étage de la fusée, un propulseur géant super-lourd, a pu effectuer des manœuvres qui la ramèneraient ultérieurement à la rampe de lancement. Pour ce vol, il a simulé un atterrissage dans le golfe du Mexique. Les trois tentatives précédentes se sont soldées par une implosion.
Avec le véhicule Starship empilé au sommet d’un propulseur super-lourd, la fusée est la plus haute jamais construite – 397 pieds de haut, soit 90 pieds de plus que la Statue de la Liberté, piédestal compris.
Le super-lourd possède 33 des moteurs Raptor les plus puissants de SpaceX qui sortent de sa base.
Lorsque ces moteurs soulèvent le vaisseau de la rampe de lancement, ils génèrent jusqu’à 16 millions de livres de poussée à pleine vitesse. Lors de ce vol, l’un des moteurs n’a pas réussi à s’allumer, mais cela ne l’a pas empêché de poursuivre son voyage dans l’espace.
Il y a deux semaines, après un essai réussi de missile, M. Musk a écrit dans X que « l’objectif principal de ce vol est d’obtenir une rentrée maximale grâce au chauffage ».
Autrement dit, il ne voulait pas que le véhicule prenne feu. Et jeudi, ce n’était pas le cas.
Les lancements de vaisseaux spatiaux ont attiré des visiteurs sur la rampe de lancement de SpaceX, près de la pointe sud du Texas.
Jeudi, ils étaient assis sur des chaises de plage ou dans des camionnettes pour écouter les émissions de SpaceX. Alors que le compte à rebours se poursuivait.
« Ce qu’ils font ici est fou », a déclaré Chris Thomassen, venu des Pays-Bas pour assister au lancement, a campé pendant trois jours sur une plage près du site de lancement, puis s’est installé sur un site à la limite de la sécurité. Zone d’exclusion.
Robert Opel, 56 ans, a planté une tente à l’extérieur de la rampe de lancement quatre jours avant le lancement de jeudi. Il était déterminé à observer de plus près le vol qu’il avait organisé pour traverser le Rio Grande jusqu’au Mexique, à quelques kilomètres seulement de la rampe de lancement.
« C’est comme si tous vos anniversaires étaient réunis en un seul », a déclaré M. Opel a déclaré qu’il s’agissait du quatrième lancement d’essai de Starship – sur quatre – qu’il voyait.
Éric Lipton Reportage contribué à Boca Chica, Texas.
