Augusta, Ga. – Le circuit européen du golf pourrait punir les joueurs qui ne participeraient pas à la série rivale de golf LIV sponsorisée par l’Arabie saoudite, a déclaré jeudi un panel de juges à Londres, le premier jour du tournoi Masters.
Des années après la fin des poursuites aux États-Unis, la décision du conseil d’administration sur la série européenne DB World Tour a fait l’objet d’une grande anticipation et d’inquiétude parmi les joueurs et les administrateurs. Toutes les parties y ont vu un test important pour savoir si les tournées établies de longue date pourraient facilement réguler les joueurs qui ont rejoint LIV, une ligue qui a reçu des milliards de dollars du fonds souverain saoudien.
La décision de l’Europe n’aura aucun effet sur le Masters, où 18 joueurs LIV sont sur le terrain. Mais c’est un coup dur pour une ligue rebelle qui espérait que les jours de compétition inspireraient plus de crédibilité, pas un nouveau débat sur son attrait et ses risques pour les grands pros.
Cette décision façonnera l’alignement européen pour la très populaire Ryder Cup US-Europe de cet automne en Italie. Pour se qualifier pour l’équipe européenne, les joueurs doivent être membres du DP World Tour.
L’affaire devant les arbitres de Londres portait sur une question étroite : la politique d’événements conflictuels du DP World Tour, anciennement connu sous le nom de European Tour, qui empêche les joueurs de participer à certains tournois sans leur consentement. Dans leur verdict, rendu après une audience de cinq jours en février, les arbitres ont conclu que les joueurs rebelles avaient commis de « graves manquements » aux règles du circuit.
Les arbitres ont estimé que les violations « augmentaient la probabilité que des partenaires commerciaux soient tentés de mettre fin ou de limiter les relations avec la tournée ». Citant « l’ampleur et l’importance des dommages potentiels » à la tournée, le groupe a déclaré que le directeur général de la tournée, Keith Pelley, « avait agi de manière tout à fait raisonnable » lorsqu’il avait refusé les demandes des joueurs de se présenter aux événements LIV.
Dans une déclaration quelques heures avant le début du Masters, Belli a accepté la décision.
« Nous sommes heureux que le comité ait reconnu que nous sommes responsables envers l’ensemble de nos membres pour ce faire et a déterminé que le processus que nous avons suivi était juste et proportionné », a déclaré Belli.
LIV n’a pas immédiatement commenté la décision.
Bien que l’affaire ne traite que d’une politique de tournée spécifique, de nombreux avocats du sport prédisent que le résultat façonnera les ambitions de créer des alternatives aux ligues, tournées et confédérations de renom. Une victoire pour le Tour, pensait-on, apporterait un nouveau soutien aux règles que les principaux organisateurs sportifs ont créées pour protéger leurs accords de droits de télévision et leur pouvoir de marché. La décision des joueurs a peut-être encouragé les athlètes – et pas seulement le golf – à peser des opinions plus sérieuses loin des ligues et des tournois naissants qui offrent les gains les plus riches.
Le problème a surgi à maintes reprises ces dernières années, en particulier lors d’événements impliquant le football, le patinage de vitesse et la natation, et pourrait devenir plus courant à mesure que les athlètes réclament plus d’autonomie et que les États riches du golfe Persique cherchent à investir davantage dans le sport. Par exemple, le monde du golf féminin regorge de spéculations selon lesquelles l’Arabie saoudite inscrira éventuellement une ligue féminine comme la LIV, qui a battu le jeu masculin.
Cette rupture était évidente sur un parcours près de Londres en juin dernier lorsque les joueurs de longue date Ian Poulter, Charl Schwartzel et Lee Westwood sont apparus dans le premier événement de LIV. Le tournoi a offert un premier aperçu de l’argent que les golfeurs peuvent gagner s’ils évitent les tournées traditionnelles au profit du circuit soutenu par l’Arabie saoudite : Schwartzel a remporté 4,75 millions de dollars lors de l’événement de trois jours, grâce à ses performances individuelles et d’équipe. Il a gagné plus de 17,7 millions d’euros, soit 19 millions de dollars, au cours de sa carrière en tournée, où sa première victoire remonte à 2004.
Les responsables de la tournée, craignant de permettre aux golfeurs individuels de renoncer à leurs accords télévisés de plusieurs millions de dollars et à leurs accords de parrainage, ont répondu par des suspensions et des amendes. Cependant, Boulter est l’un des joueurs dont les sanctions ont été suspendues en attendant la décision de l’arbitre. Le résultat de cette semaine comprenait 12 joueurs – quatre qui ont abandonné leurs appels – qui ont participé à l’événement LIV en Grande-Bretagne ou l’ont suivi aux États-Unis dans un groupe comprenant Poulter, Westwood, Martin Gamer, Graeme McDowell et Patrick Reed. Deux joueurs, Schwartzel et Sergio Garcia, se sont récusés de l’affaire.
Garcia, Reed et Schwartzell, tous anciens vainqueurs des Masters, font partie des joueurs LIV en compétition cette semaine à Augusta.
Les sceptiques de LIV voient son circuit de tournois non coupé de 54 trous comme la promotion d’une version édulcorée du golf et un moyen pour l’Arabie saoudite de se distancer de son bilan en matière de droits humains. Les dirigeants de LIV insistent sur le fait qu’ils essaient d’électrifier et de repopulariser le sport stagnant, et les joueurs de la ligue, qui signent des contrats leur garantissant des dizaines de millions de dollars, se considèrent comme des entrepreneurs indépendants qui devraient être libres de concourir quand et où ils veulent. Ils choisissent.
« Cela ne fait aucune différence que je sois sur le PGA Tour ou sur le LIV : j’ai toujours joué sur les deux circuits », a déclaré Reed lors d’une interview en janvier lors d’un événement du DB World Tour à Dubaï, où il portait un chapeau LIV. Limite de conduite. « Alors tous ces gars disent, en gros, vous ne pouvez pas doubler, vous ne pouvez pas – quelle est la phrase de gâteau qu’ils aiment utiliser? Avoir votre propre gâteau et le manger, ou quelque chose comme ça? – Eh bien, Rory, moi-même , ces gars-là ont tous joué sur plusieurs tournées (PGA Tour (et Rory McIlroy, star du DP World Tour, a été l’un des adversaires les plus virulents de LIV).
Dans leur décision, les arbitres ont indiqué que l’argument de l’entrepreneur indépendant avait été « exagéré ».
« Les joueurs individuels doivent accepter certaines limitations à la liberté inhérente à l’adhésion au circuit », a déclaré le groupe. Les arbitres ont noté qu’aucun des joueurs « n’a suggéré qu’il avait renoncé à sa liberté en signant des obligations strictes (bien que salariées) envers LIV ».
La tournée, ont jugé les arbitres, n’a pas violé les lois régissant la concurrence ou la réglementation du commerce.
« Les opérateurs historiques ne devraient offrir aucune résistance dans le cadre du droit de la concurrence – même s’ils sont dominants, ils ont le droit de réagir et de riposter », a ajouté la commission.
Il est peu probable que la décision des arbitres ait un effet direct sur les batailles juridiques aux États-Unis, où LIV et le PGA Tour sont mêlés à des litiges amers et tentaculaires. Le différend américain n’ira pas en jugement avant l’année prochaine.
Le journal britannique The Times a rapporté mardi que les juges avaient statué en faveur du DB World Tour, déclenchant une vague de buzz autour d’Augusta National. Bien que le texte de la décision n’ait pas encore été publié, McIlroy a largement différé ses commentaires, mais a déclaré « si tel est le résultat, cela change certainement la dynamique de tout ».
Si les joueurs LIV démissionnent de la tournée, leurs chances de faire partie de l’équipe de la Ryder Cup selon les règles d’éligibilité disparaissent. Si vous restez dans les parages, vous n’aurez pas de place sur la liste.
« Je ne peux faire que ce que je peux faire, et c’est jouer les matchs que je peux jouer, essayer de jouer du mieux possible, et puis tout le reste est hors de mes mains », a déclaré Garcia mardi. « Donc, je n’obtiendrai pas de résultats si nous sommes pris ou pris ou quelque chose comme ça. »
Au lieu de cela, a-t-il dit, son sort à la Ryder Cup pourrait être décidé si le capitaine européen Luke Donald « pense que je suis assez bon. Nous verrons. »
