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Le président Joe Biden a mis en garde cette semaine contre les actions agressives de la Chine en mer de Chine méridionale lors d'un sommet avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida et le président philippin Ferdinand Marcos Jr.
Deux hauts responsables américains ont déclaré que Biden exprimerait de sérieuses inquiétudes quant à la situation autour du deuxième Thomas Shoal, un récif submergé dans les îles Spratly où les garde-côtes chinois ont utilisé des canons à eau pour empêcher le réapprovisionnement des marins à bord du navire corrodé Sierra Madre. Il est enfermé dans la roche depuis 25 ans.
Biden insistera pour que l'accord de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines s'applique Sierra MadreDes responsables ont déclaré qu'il avait exprimé sa « profonde inquiétude » lors de son entretien avec le président Xi Jinping lundi.
« La Chine sous-estime le potentiel d’escalade. Nous avons essayé de le clarifier dans une série de conversations. . . Notre accord de défense mutuelle couvre les marins et les navires philippins et par extension. . . Sierra Madre », a déclaré un responsable au Financial Times.
« La Chine doit revoir sa tactique ou risquer de sérieuses réactions négatives. »
L'amiral John Aquilino, chef du commandement américain pour l'Indo-Pacifique, a lancé un avertissement similaire aux représentants d'officiers militaires chinois récemment retraités et à l'ancien ambassadeur de Chine aux États-Unis, Gui Tiancai, des personnes connaissant bien la situation. Indo-Pcom n'a pas fait de commentaire. L’administration Biden a fait appel à d’autres responsables américains à la retraite pour transmettre des messages personnels similaires à Pékin.
Les responsables ont déclaré que les États-Unis hésitaient à établir une « ligne rouge » avec Pékin. « Si vous donnez une ligne rouge aux Chinois, non seulement ils le feront, mais ils feront tout », a déclaré un responsable.
Un deuxième responsable a déclaré que les actions de la Chine pourraient tomber en deçà du seuil des obligations américaines en vertu du Traité de sécurité mutuelle.
« La réalité de leurs termes d'engagement et la manière dont les responsabilités sont définies signifient en fin de compte qu'ils n'ont pas un contrôle approprié sur cette réalité », a déclaré le responsable. « Nous ne voulons pas créer artificiellement une distinction claire alors qu'ils ne contrôlent pas eux-mêmes pleinement leurs propres actions. »
Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund, a déclaré : « Le plus grand risque d'un conflit militaire direct entre les États-Unis et la Chine aujourd'hui réside dans un deuxième Thomas Shoal. »
« Si Pékin attaque directement les navires ou les forces armées philippines, Washington sera contraint de riposter », a-t-il déclaré. « Il y aura une crise politique majeure entre les Etats-Unis et la Chine, et au pire, un conflit militaire plus large. »
L'ambassadeur des Philippines aux Etats-Unis, José Manuel Romualdez, a déclaré qu'il espérait que les deux alliés n'auraient jamais à mettre en œuvre l'accord, mais a averti que « nous n'hésiterons pas à le faire » si cela se justifie.
Le deuxième Thomas Shoal est l'une des nombreuses caractéristiques contestées des îles Spratly dans la mer de Chine méridionale. En 1999, les Philippines ont échoué la Sierra Madre sur le récif dans le cadre d'un effort visant à renforcer leurs revendications sur ce récif. L'armée philippine a stationné des marines à bord et ils doivent être réapprovisionnés de temps en temps.
La Chine affirme que Manille apporte des matériaux de construction sur le banc pour renforcer un navire rouillé datant de la Seconde Guerre mondiale et qui risque de se briser. Il accuse également Manille de revenir sur une promesse faite il y a des années de retirer le navire – promesse que les Philippines ont renié.
Dennis Wilder, ancien analyste chinois de la CIA, a déclaré que Pékin essayait de tester quelle serait la réponse des États-Unis si la Chine tentait de détruire le navire en retirant la marine philippine de la Sierra Madre. Il a déclaré vouloir établir un avant-poste militaire sur le récif, comme il l'avait fait ailleurs en mer de Chine méridionale.
« Une base proche des Philippines protégerait les revendications de la Chine sur la région et fournirait un emplacement opérationnel avancé pour les opérations de combat contre les forces américaines opérant depuis le territoire philippin dans le conflit du détroit de Taiwan », a déclaré Wilder.
Jeff Smith, expert de l'Asie à la Heritage Foundation, a déclaré que les États-Unis devraient adopter une position plus dure. « Les Etats-Unis devraient participer à des missions conjointes de ravitaillement avec les forces philippines et explorer des options pour remplacer la flotte philippine en détérioration », a-t-il déclaré.
« Les États-Unis ne peuvent pas répéter les mêmes erreurs qu'ils ont commises en 2012, lorsque la Chine a créé un terrible précédent en utilisant la coercition militaire pour arracher le contrôle du récif de Scarborough aux Philippines. »
Soulignant l'inquiétude croissante suscitée par le deuxième banc Thomas, les États-Unis, le Japon, les Philippines et l'Australie ont annoncé qu'ils organiseraient leurs premiers exercices militaires conjoints dans la zone économique exclusive des Philippines.
UN rapport conjoint, Les ministres de la Défense des quatre pays ont clairement indiqué qu'ils soutenaient le résultat d'un arbitrage de 2016 à La Haye, qui rejetait les revendications chinoises de droits historiques sur une grande partie de la mer de Chine méridionale à l'intérieur de la « ligne des neuf tirets ».
Lors de son appel avec Biden, Xi a souligné la souveraineté de Pékin sur les Spratlys, y compris le deuxième Thomas Shoal, selon l'ambassade de Chine à Washington. La « cause profonde » du différend réside dans le fait que Manille est « à plusieurs reprises revenue sur sa parole et a tenté de construire des avant-postes permanents sur des récifs inhabités ».
« Les Etats-Unis ne sont pas partie prenante à la question de la mer de Chine méridionale, mais ils interfèrent dans cette question, sèment la discorde entre la Chine et les Philippines sur les questions maritimes, accusent faussement la Chine et provoquent l'instabilité dans la région », a déclaré Liu Pengyu. Porte-parole.
