Les murs autour de Victor Vembanyama étaient recouverts de photos d’anciens vainqueurs du tournoi de la Ligue d’été de Las Vegas alors qu’il assistait à une conférence de presse au Thomas and Mack Center vendredi soir. Les stars de la NBA qui y ont joué au début de leur carrière et une photo de LeBron James en 2018, qui portait un short en or avec « Lakers » sur le devant lors de sa première apparition publique après avoir signé avec l’équipe.
Les débuts de la ligue d’été ont eu lieu l’année suivant la saison recrue de James, donc sa première recrue de renom en 2004, Dwight Howard, était le meilleur choix. Alors que Vembanyama parlait aux journalistes, une photo d’un Howard souriant a été vue sur un mur à sa droite.
« Groupe de musique? » Un dirigeant de l’équipe a plaisanté ce soir-là lorsqu’on lui a demandé ce qu’il comparait à la frénésie entourant Vembanayama le mois dernier lorsque les San Antonio Spurs ont été sélectionnés au premier rang. La comparaison réelle la plus proche est lorsque James est entré dans la ligue en 2003.
Vembanyama venait de terminer son premier match sous le maillot des Spurs lorsqu’il a marqué neuf points avec huit rebonds, trois passes et cinq contres. Il a réussi 2 des 13 tirs et avait parfois l’air fatigué.
Rien de tout cela n’a d’importance pour son avenir à long terme, ni ne prédit ce que sa carrière lui réserve. Mais les premiers jours de Vembanyama à Las Vegas ne l’ont pas seulement fait découvrir le drame de la NBA, ils l’ont également initié à l’absurdité de l’éclat de la célébrité. Il est sorti de l’expérience quelque peu maîtrisé, mais toujours souriant et posé alors que son voyage se poursuivait.
Vembanyama a terminé sa saison française il y a trois semaines, une semaine avant le repêchage de la NBA. C’était une conclusion d’avance qu’il serait choisi premier au classement général, mais il était encore en larmes quand c’est arrivé.
Les Spurs ont immédiatement commencé à le rédiger. Le lendemain, il est allé dîner avec certains des plus grands de l’organisation, dont Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott et Manu Ginobili.
Ils savaient que son corps avait besoin de repos, alors ils ont sauté leurs matchs à Sacramento la semaine dernière pour sauver ses débuts à Las Vegas. Il fera l’impasse sur la Coupe du monde de cette année, où il aurait renforcé l’équipe de France.
Lorsque Vembanyama a commencé à jouer et à s’entraîner avec l’équipe de la ligue d’été des Spurs, ils se sont concentrés sur leurs études.
« Il y a une passion très claire en tant qu’entraîneur », a déclaré Matt Nielsen, qui entraîne l’équipe de la ligue d’été des Spurs. « Il veut faire ce qu’il faut. »
Le match de vendredi soir mettait en vedette Wembanyama et les Spurs contre les Charlotte Hornets et Brandon Miller, le deuxième choix du repêchage de juin.
Le Thomas and Mack Center est une arène usée sur le campus de l’Université du Nevada à Las Vegas qui, une fois par an, se présente comme le centre du monde de la NBA.
Les 30 équipes de la NBA se présentent deux semaines après le repêchage de la NBA pour la ligue d’été avec des listes qui incluent leurs derniers choix de repêchage, en priant pour ne pas se blesser lors des matchs d’exhibition. Les scouts, les propriétaires d’équipes et les cadres jouent sur des bols inférieurs et de temps en temps les plus grandes stars de la ligue font une pause dans les casinos, les clubs et les apparitions de sponsors pour s’asseoir au bord du terrain pour un match.
Une foule typique de ligue d’été pourrait remplir la moitié du bol inférieur, et une bonne foule pourrait l’obstruer et déborder sur les ponts supérieurs. Vendredi soir, l’ensemble du stade était rempli d’environ 18 000 spectateurs.
Vembanyama a eu des moments brillants mais n’a pas produit les moments que la foule attendait avec impatience. Il a raté un lay-up et un dunk sur les 11 tirs qu’il a pris. Il n’a pas été le point central de l’attaque des Spurs pendant la majeure partie du match. Défensivement, sa taille naturelle et son envergure de 8 pieds peuvent bloquer les sauts même lorsqu’il est en retard sur le tir.
Au moins une fois, Miller a marqué 16 points sur un tir de 5 en 15 avec 11 rebonds.
Vembanyama a parlé après le match de vouloir améliorer son conditionnement et a déclaré qu’il était « épuisé » à chaque fois qu’il sortait du match. Il doit comprendre les jeux appelés par les meneurs et la structure défensive de l’équipe, a-t-il déclaré.
« Je ne sais pas ce que je fais sur le terrain ce soir, mais je vais essayer d’apprendre pour les prochains matchs », a déclaré Wembaniama. « L’important est d’être prêt pour la saison. »
C’est une réponse équilibrée de Vembanyama.
Cela n’a pas empêché les téléspectateurs de tirer des conclusions sur son avenir, ni les fans de la pop star Britney Spears de se moquer de sa performance.
Oui, Britney Spears.
Mercredi soir, elle a tenté d’approcher Wembaniyama par derrière et a été balancée du bras gauche dans sa direction par un défenseur des Spurs. La police de Las Vegas a déclaré que les actions du garde du corps avaient conduit Spears à se frapper au visage, mais Spears s’est excusé, affirmant que la réponse était excessive.
Vembanyama a déclaré qu’il n’avait jamais vu son visage lors de la rencontre, même si ses fans étaient furieux. La police a déclaré qu’aucun acte d’accusation ne serait déposé.
Cette petite controverse a marqué le début du séjour de Wembanayama à Las Vegas et a illustré l’absurdité qui peut accompagner la célébrité. Au fur et à mesure que la carrière de Vembanyama progressait, le souvenir d’un début ordinaire s’est évanoui.
