La Caroline du Sud accède à son troisième Final Four consécutif. Virginia Tech a pris sa première place.

GREENVILLE, Caroline du Sud – Le scénario est devenu une routine pour la Caroline du Sud lors du tournoi de basketball féminin de la NCAA de cette année. En première mi-temps, le champion en titre de Caroline du Sud, au bord d’une première défaite cette saison, semblait étonnamment vulnérable pour la plupart, cherchant à être du mauvais côté d’un bouleversement monumental qu’ils ont eu en mars.

Mais en seconde période, les Gamecocks se sont ralliés et ont rappelé à tout le monde pourquoi ils étaient la tête de série et voulaient devenir des champions à répétition.

Lundi soir, les Gamecocks ont de nouveau suivi cette voie en battant le Maryland 86-75, deuxième tête de série, pour se qualifier pour leur troisième Final Four consécutif. Aaliyah Boston a mené les Gamecocks avec 22 points, 10 rebonds et 5 passes décisives, enregistrant son neuvième double-double dans le tournoi NCAA.

Vendredi à Dallas, la Caroline du Sud affrontera le n ° 2 de l’Iowa, mené par le phénomène de buteur et de dépassement Kaitlin Clark. Dans l’autre demi-finale, Louisiana State affronte Virginia Tech, qui a battu Ohio State lundi soir pour sa première place au Final Four de l’histoire du programme.

« Je sais ce que c’est que de perdre », a déclaré la garde de Caroline du Sud Bree Beal. « Je sais ce que c’est que d’être renvoyé à la maison. Je veux dire, chaque match que nous avons joué cette saison, nous avons joué, vous savez, nous portons ce sentiment dans nos esprits, dans nos poitrines et dans tous les matchs auxquels nous jouons. Nous ne voulons pas cela.

Les joueurs de Caroline du Sud se sont rassemblés à mi-terrain et ont lancé une glacière Powerade remplie de confettis à l’entraîneur Dan Staley. Chaque joueuse, entraîneur et entraîneur adjoint a coupé des morceaux de filet, en laissant la majeure partie à Staley, qui a gravi les échelons en dernier et a placé le reste du filet autour de son cou. Rock star lors d’un concert, elle tournait lentement de chaque côté de la foule devant les fans en délire.

« Si nos fans veulent prendre des photos depuis les tribunes, je veux les remercier », a déclaré Staley.

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De nombreux adversaires de la Caroline du Sud déploient une défense de zone, avec leurs défenseurs suspendus sous la ligne des lancers francs pour aider à protéger ses attaquants massifs. Cependant, le Maryland a choisi une approche différente.

Les Terrapins ont utilisé une presse sur tout le terrain, ce qui semblait au début être une mauvaise décision, mais a aidé le Maryland à forcer des passes errantes et à accélérer l’attaque de la Caroline du Sud. La Caroline du Sud et Staley étaient frustrés et contrairement à l’équipe dominante qu’ils ont été toute l’année, le Maryland a pris une avance de six points après le premier quart.

Mais la santé de la Caroline du Sud a mis les stars du Maryland en difficulté. Diamond Miller et le meneur de jeu fidèle Cheyenne Sellers se sont assis sur le banc pendant la majeure partie de la première mi-temps avec deux fautes. Avec ces deux hors du match, le Maryland est retombé dans une défense de zone et la Caroline du Sud s’est trop confortable. Gia Cook a marqué 9 points au deuxième quart et la Caroline du Sud menait par 8 à la mi-temps.

Le défi d’arrêter la Caroline du Sud, a appris le Maryland lundi, est sa profondeur. La plupart des équipes de championnat jouent leurs stars pendant presque tout le match à ce stade de la saison, principalement pour épeler les partants en faute.

Mais la Caroline du Sud remplace presque toute sa formation de départ par de meilleurs joueurs et a souvent un avantage de taille sur ses adversaires. Prenez, par exemple, le centre de 6 pieds 7 pouces Camila Cardoso, qui était la recrue de l’année de la Conférence de la côte atlantique à Syracuse il y a deux saisons avant d’être transférée en Caroline du Sud et de jouer un rôle de réserve pour Gamecox.

« Les vagues qu’ils vous envoient depuis le banc, ce physique et leur taille, ils vous épuisent », a déclaré l’entraîneur du Maryland, Brenda Freese. Il a ajouté: « Vous avez clairement vu que nos méfaits nous ont affectés. »

Cardozo s’assure qu’il n’y a pas de baisse de la défense de Boston, et quand ils sont dans le jeu en même temps, c’est généralement une fête de quartier.

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La garde de deuxième année Raven Johnson, qui était la joueuse n ° 2 de sa classe de lycée, sort également du banc derrière les gardes Cook et Kierra Fletcher.

« N’importe qui sur notre banc peut commencer dans n’importe quelle grande équipe », a déclaré Boston après la victoire en huitièmes de finale contre UCLA. . »

Cette profondeur a fait la différence lundi. Miller et Boston devraient être les deux premiers choix du repêchage de la WNBA de cette année, mais le casting de soutien de Miller est pâle en comparaison. Miller a essayé d’enflammer son équipe avec des commandes et une défense agressives, mais n’a pas pu combler le déficit. Lors de son dernier match au Maryland, il a mené tous les marqueurs avec 24 points.

Virginia Tech a battu Ohio State 84-74 derrière le tir de Georgia Amur et l’intérieur d’Elizabeth Gidley pour décrocher la dernière place du Final Four féminin lundi soir à Seattle. Les Hokies rejoignent l’Iowa, la Caroline du Sud et l’État de Louisiane à Dallas.

Virginia Tech, malgré son classement n°1, n’a jamais avancé dans ce tournoi. Son adversaire au 8e tour, les Buckeyes, a battu UConn pour atteindre ce match, devenant la première équipe depuis 2007 à refuser aux Huskies un voyage au Final Four.

Virginia Tech a mené à chaque étape du concours jusqu’à ce que l’État de l’Ohio prenne la tête au premier quart. Avant le match, l’entraîneur de l’Ohio State, Kevin McGuff, a déclaré qu’il savait que son équipe serait solide défensivement. Son sens était juste; Lorsque Virginia Tech a repris la tête, elle n’a pas lâché prise.

« Je pense que nous le voulions trop », a déclaré Gidley après le match. « C’est quelque chose que nous avons prévu, et une fois que ce groupe de filles aura décidé de quelque chose, je pense qu’il sera très difficile de nous en empêcher. »

Ohio State était un peu gazé, a déclaré McGough. La victoire 73-61 de samedi contre UConn a beaucoup coûté à tout le monde. « Nous n’avons pas la même énergie dans la presse, et quand vous n’avez pas cela, c’est difficile parce que vous pouvez vraiment être touché à l’arrière et abandonner des paniers faciles », a-t-il déclaré.

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L’un des plus grands défis pour l’État de l’Ohio est Amour, la garde vedette de Virginia Tech. « Elle est rapide, elle est très habile, elle voit bien le sol », a déclaré le garde des Buckeyes Jaycee Shelton à propos d’Amour après le match. « Cela nous a donné du fil à retordre. »

Le match aurait pu se dérouler très différemment. Au début du deuxième quart-temps, Amur est tombé sur le terrain après avoir été touché sous le panier et a boité. Elle a quitté le sol quelques instants avant de retourner jouer. Les fans ont haleté en sachant qu’il était appelé le moteur de l’équipe. Elle est de retour après une courte pause et elle est bonne à jouer. Amour a terminé avec 24 points, tandis que Gidley a récolté 25 points et 12 rebonds.

« Elle est la raison pour laquelle nous sommes ici », a déclaré l’entraîneur de Virginia Tech, Kenny Brooks, dans une interview à ESPN avant le début du quatrième quart-temps.

Avant le match, on a demandé aux joueurs de Virginia Tech comment ils abordaient cette opportunité. Ils ont dit que toutes leurs réalisations étaient des « premières » pour eux. Leur premier tour de 8. Leur premier Final Four. De plus, ils espèrent enchaîner deux autres victoires pour décrocher le premier titre.

« Nous ne sommes pas venus aussi loin pour aller aussi loin », a déclaré Kela King avant le match. Il a contribué 12 points, 4 rebonds et 2 passes décisives.

Virginia Tech affrontera le numéro 3 LSU en demi-finale nationale vendredi soir.

Rien de tout cela ne s’est parfaitement passé avec Brooks. « De toute évidence, ce n’est pas facile », a-t-il déclaré après que l’équipe eut coupé les deux filets. « Un jour, je vais m’asseoir et réaliser à quel point il a été difficile pour nous d’arriver ici et de réaliser que nous sommes l’une des quatre équipes encore debout. »

Chris Jante Rapport de Greenville, Caroline du Sud ; Talya Minsberg Rapporté de New York.

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