Les scientifiques ont découvert des signaux cérébraux qui révèlent l’intensité de la douleur d’une personne, une étape vers de nouveaux traitements radicaux pour les personnes souffrant de douleur chronique débilitante.
C’est la première fois que des chercheurs décodent l’activité cérébrale sous-jacente à la douleur chronique chez les patients, laissant espérer que les traitements de stimulation cérébrale déjà utilisés pour la maladie de Parkinson et la dépression majeure pourraient aider ceux qui n’ont pas d’autres options.
« Ce que nous avons appris, c’est que nous pouvons surveiller et prédire avec succès la douleur chronique dans le monde réel lorsque les patients promènent leur chien ou à la maison, lorsqu’ils se réveillent le matin et vaquent à leurs occupations. » a déclaré Prasad Shirwalkar, neuroscientifique et chercheur principal du projet à l’Université de Californie à San Francisco.
« L’épidémie silencieuse » de douleur chronique touche près de 28 millions d’adultes rien qu’au Royaume-Uni, ce qui signifie que près de 44% ont ressenti de la douleur pendant au moins trois mois malgré des médicaments ou un traitement. Les causes vont de l’arthrite, du cancer et des maux de dos au diabète, aux accidents vasculaires cérébraux et à l’endométriose.
Mais alors que la douleur chronique a alimenté une augmentation des prescriptions d’opioïdes puissants, aucun traitement médical pour la maladie ne fonctionne bien, incitant les experts à repenser complètement la façon dont les services de santé traitent les patients souffrant de douleur chronique.
Pour une étude récente, Publié dans Nature Neurosciences, Shirwalkar et ses collègues ont implanté chirurgicalement des électrodes chez quatre patients souffrant de douleur chronique réfractaire après un AVC ou la perte d’un membre. En appuyant sur un bouton sur une télécommande, les appareils permettaient aux patients d’enregistrer l’activité dans deux régions du cerveau, le cortex cingulaire antérieur (ACC) et le cortex orbitofrontal (FC).
Plusieurs fois par jour, les volontaires ont été invités à répondre à de courtes enquêtes sur la force et le type de douleur qu’ils ressentaient, puis à enregistrer des instantanés de leur activité cérébrale. Armés des réponses à l’enquête et des enregistrements cérébraux, les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient former un algorithme pour prédire la douleur d’une personne en fonction des signaux électriques dans l’OFC. « Nous avons développé un biomarqueur objectif pour ce type de douleur », a déclaré Shirwalkar.
Dans un travail séparé de l’équipe, une activité cérébrale très différente accompagnait une douleur aiguë ou à court terme. Cette découverte peut expliquer, au moins en partie, pourquoi les analgésiques conventionnels sont moins efficaces pour la douleur chronique que pour le court coup de poignard d’un orteil cogné.
« La douleur chronique n’est pas seulement une version prolongée de la douleur aiguë, elle est fondamentalement différente dans le cerveau », a déclaré Shirwalkar. « L’espoir est qu’à mesure que nous comprendrons mieux cela, nous pourrons utiliser ces informations pour développer des traitements de stimulation cérébrale personnalisés pour les formes de douleur plus sévères. »
Les innovations peuvent avoir un impact immédiat Tests médicaux Ils étudient une procédure appelée stimulation cérébrale profonde pour contrôler la douleur chronique. La stimulation cérébrale profonde envoie des impulsions électriques dans le cerveau pour perturber les signaux problématiques. Parce qu’il s’agit d’une chirurgie cérébrale, le DBS est un traitement de dernier recours, mais il est déjà utilisé pour la maladie de Parkinson et le trouble dépressif majeur. Pour être efficaces, les cliniciens doivent savoir précisément quels signaux cibler.
Le professeur Blair Smith, un expert de la douleur chronique à l’Université de Dundee qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré qu’il était difficile pour les médecins d’évaluer si les traitements étaient efficaces car il n’y avait pas de mesures objectives de la douleur. « Si cette recherche peut être étendue avec succès, elle offre l’opportunité non seulement de développer une mesure objective de certains types de douleur, mais aussi d’améliorer notre compréhension des mécanismes biologiques », a-t-il déclaré.
Mais Smith a averti que la douleur est un phénomène complexe, influencé par des facteurs psychologiques, sociaux et culturels, tous alimentés par des expériences antérieures et des attentes de douleur. [the essayist] Nasim Taleb a écrit : « Les neurosciences pour comprendre les gens, c’est comme lire de l’encre pour comprendre la littérature.
